C'est dans les années 60 qu'émerge, à Paris, la Figuration narrative. La guerre d'Algérie, la guerre froide, le Vietnam et l'essor du photojournalisme fournissent alors quotidiennement un flot d'images violentes qui frappe l'opinion publique. Parallèlement, la publicité est partout et multiplie les images, par une prolifération de couleurs, de formes, de visuels...
« Un artiste comme Erro, par exemple, a inspiré de nombreux artistes de street-art français, ils ont lancé l'art contemporain » explique David Chabannes, Directeur de la Galerie Christiane Vallé et commissaire de l'exposition Figuration Narrative. L'effervescence artistique et les bouillonnements créatifs ne sont pas en reste dans le cinéma, l'art vidéo ou la bande dessinée, en témoignent le Pop art et le Nouveau réalisme.
« Il y a un lien avec le sentiment de révolte qu'il y a aujourd'hui et que l'on retrouvait dans les années 60 explique David Chabannes. À l'époque, il y avait la guerre d'Algérie et bientôt Mai 68. Actuellement, le monde est aussi en crise, le contexte n'est pas le même mais les sujets, eux, sont tout aussi importants. Et la Figuration narrative amène cette réflexion et cette dénonciation. »
Les artistes de la Figuration narrative ont placé la société contemporaine et son imagerie au cœur de leur travail jusqu'à la fin des années 70. Cependant, ils s'en écartent en rejetant un certain « art pour l'art ».
Le mouvement émerge dans les années 60 en réponse à la tendance dominante vers l'art abstrait. Son ambition est de dépasser le constat d'une société en mutation, tel que le propose le pop art anglo-saxon, pour mieux la questionner.